애인이 권태기인 것 같아요. 제가 뭘 놓친 걸까요?

권태기는 싸움이 많아서가 아니라, 말해도 소용없다고 느낀 사람이 대화를 닫고 혼자 참기 시작할 때 깊어지기 쉽습니다. 참는 쪽의 노력은 겉으로는 평화처럼 보여서, 다른 한쪽은 문제가 있는지도 모른 채 갑작스러운 이별을 맞기도 하지요. 그래서 권태기 극복은 새로운 이벤트보다 닫혀버린 대화 창구를 다시 여는 데서 시작합니다. 이 글에서는 조용한 권태기의 신호와, 헤어지기 전에 해볼 수 있는 대처를 다룹니다.

서론

싸운 적도 없어요. 크게 서운하게 한 일도 딱히 떠오르지 않고요. 그런데 이상하게 요즘 그 사람이 멀게 느껴집니다. 연락은 여전히 오고, 데이트도 하는데, 뭔가 '영혼 없는 성실함' 같은 게 느껴지지요.그래서 검색창에 '권태기'를 치셨을 거예요. 그리고 대부분의 글이 이렇게 말하지요.

"권태기는 누구에게나 온다, 새로운 데이트를 해봐라."

틀린 말은 아닙니다. 다만 이 말에는 중요한 빈칸이 하나 있어요.권태기가 왜 하필 '조용하게' 오는지에 대한 이야기 말이에요.오늘은 바로 그 빈칸을 채워보려 합니다.

권태기는 왜 싸움 없이 찾아올까?

보통 권태기라고 하면 '질렸다'는 느낌을 먼저 떠올리시지요. 같은 사람, 같은 데이트 코스, 같은 대화가 반복되면 처음의 설렘이 무뎌지는 건 자연스러운 일이에요. 매일 먹는 엄마 김치찌개가 맛이 없어서 질리는 게 아니잖아요?그런데 상담을 하다 보면, 이 '무뎌짐'만으로 관계가 끝나는 경우는 생각보다 적어요.

무뎌진 관계를 이별 쪽으로 밀어버리는 방아쇠는 따로 있거든요. 바로 '얘랑은 말해봐야 소용없어'라는 생각입니다.흐름은 대략 이렇습니다.

서운한 일이 생깁니다. 용기를 내서 한 번 말해봅니다. 그런데 대화가 흐지부지 끝나거나, 오히려 싸움으로 번지지요. 그러면 머릿속에 이런 결론이 자리 잡습니다."그냥 나만 참으면 돼."이 순간부터 대화 창구는 닫힙니다. 문을 쾅 닫는 게 아니라, 소리 없이 스르륵 닫히지요.

이런 '입 닫기'가 관계에 좋지 않은 신호라는 건 연구로도 꽤 오래전부터 이야기되어 왔어요. 관계 연구로 유명한 존 가트먼(John Gottman)과 로버트 레벤슨(Robert Levenson)은 부부들이 갈등을 이야기하는 모습을 관찰하고, 몇 년 뒤 그 부부들이 어떻게 되었는지 추적했습니다.

그 결과 대화에서 부정적인 상호작용이 긍정적인 상호작용보다 우세했던 부부들은 이후 헤어짐을 고민하거나 실제로 헤어질 가능성이 더 높은 경향을 보였지요. 연구진이 부정적인 신호로 본 행동 중에는 대화 도중 반응을 거두고 벽처럼 입을 닫는 '담쌓기(Stonewalling)'도 들어 있었어요.

물론 '나만 참으면 돼'는 갈등 한가운데서 벽을 쌓는 모습과는 조금 결이 다릅니다. 싸우는 중에 입을 닫는 게 아니라, 아예 싸울 일을 만들지 않으려고 미리 입을 닫는 거니까요. 하지만 '말해도 안 통하니 말하지 않겠다'는 뿌리는 꽤 닮아 있지요.

참아주는 게 왜 오히려 이별을 앞당길까?

여기서 이상한 점이 하나 생깁니다.

참는다는 건 관계를 지키려는 노력이잖아요. 그런데 왜 그 노력이 이별로 이어질까요?

참는 사람은 그냥 가만히 있는 게 아니거든요. 마음에 안 드는 게 있어도 표현하지 않고, 상대에게 맞춰주려고 '열심히' 노력합니다. 문제는 이 노력이 공짜가 아니라는 거예요. 좋아서 하는 게 아니라 좋아하려고 애쓰는 노력은 조금씩 부담으로 쌓이지요. 그리고 그 부담이 다시 마음을 짓누르면서, 마음은 오히려 더 빨리 식어갑니다.

애써 맞춰줄수록 지치고, 지칠수록 더 애써야 하는 악순환이에요.더 곤란한 건, 이 악순환이 옆에 있는 사람에게는 거의 보이지 않는다는 점입니다. 비유하자면 배터리가 다 된 화재경보기 같아요.

집 안 어딘가에서 연기는 계속 나고 있는데, 경보가 울리지 않으니 집주인은 평화로운 하루를 보내는 거지요. 상대는 불평 없이 맞춰주고 있으니, 내 눈에는 그저 '만족하고 있는 사람'으로 보입니다.그러다 어느 날 경보가 한꺼번에 울립니다. 이별 통보라는 형태로요.

이렇게 찾아온 이별에는 몇 가지 특징이 있어요.

첫째, 이별 이유가 지나치게 사소하거나 추상적입니다.

"어제 전화 안 했잖아", "너는 날 사랑하는 것 같지 않아" 같은 식이지요. 오랫동안 들인 노력이 헛수고였다고 인정하기는 싫으니, 헤어질 수밖에 없는 이유를 급하게 찾게 되거든요.

둘째, 이유가 너무 많습니다.

"성격도 안 맞고, 요즘 상황도 그렇고, 너한테도 내가 안 좋을 것 같아." 사실 본인도 마음이 왜 식었는지 정확히 모르는 경우가 많아요. 그러니 이유를 하나라도 더 모아서 결정을 정당화하려 하지요.

셋째, 갑작스럽게 느껴집니다.

불과 몇 시간 전까지 다정하게 연락하던 사람이 이별을 말하니까요. 하지만 거슬러 올라가 보면, 이별 몇 달 전쯤 한 번은 서운함을 꺼냈던 날이 있는 경우가 많습니다. 그날의 대화가 흐지부지 끝난 뒤로 조용한 노력이 시작된 거지요.

그렇다면 지금 우리 관계는 어떨까요? 아래 세 가지 질문에 한번 답해보세요. 진단이 아니라, 지금 우리가 어디쯤 서 있는지 짚어보는 질문입니다.

• 하나. 예전에는 서운하다고 말하던 사람이, 요즘은 아무 말이 없나요?

• 둘. 최근 몇 달 사이, 상대가 꺼낸 불만을 제대로 매듭짓지 않고 넘어간 적이 있나요?

• 셋. 상대가 나에게 맞춰주는 일은 늘었는데, 먼저 무언가를 제안하는 일은 줄었나요?

세 질문에 모두 고개가 끄덕여진다면, 경보기 배터리를 확인해볼 때가 된 것일 수 있어요. 반대로 하나도 해당하지 않는다면, 지금 느끼는 거리감은 조금 다른 이유에서 왔을 가능성도 있습니다.

어느 쪽이든 상대의 마음을 단정하기보다는, 요즘 우리의 대화가 어땠는지를 먼저 돌아보는 쪽이 훨씬 쓸모 있어요.

새로운 경험이 정말 권태기에 도움이 될까?

네, 도움이 될 수 있습니다.

다만 '무엇을' 하느냐가 조금 중요해요.사회심리학자 아서 아론(Arthur Aron)과 동료들은 커플들을 실험실로 불러 두 그룹으로 나눴습니다. 한 그룹에게는 평범하고 무난한 과제를 줬고, 다른 그룹에게는 새롭고 약간 흥분되는 과제를 함께 해내도록 했지요.

그 결과, 새롭고 흥미로운 과제를 함께한 커플들이 과제 후 관계 만족도를 더 높게 보고하는 경향을 보였어요.여기서 포인트는 두 가지입니다. '새로울 것', 그리고 '함께 해낼 것'.그러니까 늘 가던 카페를 인테리어만 다른 카페로 바꾸는 건 효과가 약할 수 있어요.

그보다는 둘 다 가본 적 없는 여행지, 둘이 머리를 맞대야 풀리는 방탈출 같은 활동이 더 가깝지요. 서로 의지하면서 작은 성취를 함께 경험하면 '얘랑 이런 것도 해볼 수 있네?' 하는 새로운 기대가 생기기도 하거든요.

닫힌 대화 창구는 어떻게 다시 열까?

권태기의 뿌리가 '말해도 소용없다'는 생각이었다면, 극복의 핵심도 결국 '말하면 통한다'는 경험을 다시 쌓는 거예요. 오래 안 쓴 수도꼭지를 여는 것과 비슷합니다. 처음엔 녹물이 좀 나오지요. 그래도 잠그지 않고 조금 기다리면 맑은 물이 나옵니다.구체적으로는 세 가지를 해볼 수 있어요.

• 상대가 좋은 이야기를 할 때 제대로 반응해주세요.

심리학자 셸리 게이블(Shelly Gable)과 동료들은 사람들이 좋은 소식을 나눌 때 상대가 어떻게 반응하는지에 주목했습니다. 그 결과, 좋은 소식을 전했을 때 상대가 적극적이고 반갑게 반응해준다고 느끼는 사람일수록 관계를 더 긍정적으로 평가하는 경향이 나타났지요.

"오늘 팀장님한테 칭찬받았어"에 "오 잘됐네" 하고 휴대폰을 계속 보는 것과, "진짜? 뭐라고 하셨는데?" 하고 눈을 맞추는 것. 둘의 차이는 생각보다 큽니다. 후자는 '너랑은 말이 통한다'는 감각을 조금씩 되살려주거든요.

• 고마움을 느끼고, 그걸 표현해주세요.

거창한 이벤트는 필요 없어요. "요즘 나 바쁘다고 많이 맞춰준 거 알아, 고마워" 정도의 지나가는 한마디면 충분합니다.사라 알고(Sara Algoe)와 동료들은 커플들에게 매일 일기를 쓰게 하면서 관계를 추적했는데요. 상대의 배려에 고마움을 느낀 날이 지나면, 다음 날 두 사람 모두 관계에서 느끼는 연결감과 만족감이 높아지는 경향이 나타났어요. 연구진이 논문 제목에 '일상의 감사는 관계의 부스터 샷'이라는 표현을 붙였을 정도지요.참아온 사람에게 이 한마디는 특별한 의미가 있습니다. '내 노력이 헛수고는 아니었구나' 하는 확인이 되거든요. 헛수고라고 느끼는 순간 사람은 이유를 모아 떠날 준비를 하지만, 노력이 닿았다고 느끼면 한 번 더 이야기해볼 마음이 생깁니다.

• "그렇게까지 애쓰지 않아도 괜찮아"라는 신호를 주세요.

이건 연구라기보다는 상담을 하며 제가 가장 자주 드리는 이야기예요. 자기가 권태기라는 걸 알아차린 사람은 오히려 더 열심히 노력하려 합니다. 미안하니까요. 그런데 앞에서 봤듯, 그 억지 노력이 악순환의 연료가 되지요.

그러니 "요즘 좀 지쳐 보여. 억지로 맞춰주지 않아도 돼. 불편한 거 있으면 그냥 말해줘, 나 안 서운해"라고 말해주는 게 좋습니다. 권태감은 영원한 판결이 아니라 지나갈 수 있는 감정이라는 것, 그리고 애쓰지 않아도 사랑받을 수 있다는 것을 알게 해주는 거예요. 그래야 상대가 '권태기구나…'라는 생각에 갇혀 헤어질 이유를 찾는 대신, 닫았던 입을 다시 열 수 있습니다.

솔직히 말하면, 이 말을 꺼냈을 때 그동안 참아온 서운함이 한꺼번에 쏟아질 수도 있어요. 녹물이지요. 그때 방어하거나 반박하지 말고, 일단 끝까지 들어주세요. 녹물이 다 빠져야 맑은 물이 나오니까요.

결론

권태기는 누구에게나 올 수 있어요. 같은 사람과 오래 지내면 설렘이 무뎌지는 건 자연스러운 일이니까요. 하지만 무뎌진 관계를 이별로 끌고 가는 건 대개 무뎌짐 그 자체가 아니라, '말해도 소용없다'며 조용히 닫혀버린 대화 창구입니다.

참는 사람의 노력은 겉으로는 평화처럼 보이기 때문에, 옆에 있는 사람은 그 위험을 알아차리기 어렵지요. 그래서 싸움이 없다는 사실만으로 안심하기보다, 요즘 상대가 불편한 걸 편하게 말하고 있는지를 한 번쯤 살펴볼 필요가 있어요.

새로운 경험은 좋은 불쏘시개가 되어줄 수 있습니다. 하지만 권태기를 넘기는 진짜 힘은 좋은 이야기에 반갑게 반응해주고, 고마움을 말로 전하고, 애쓰지 않아도 괜찮다고 알려주는 작은 대화들에서 나옵니다.

글에서는 편의상 한쪽이 참고 한쪽이 모르는 모습으로 설명했지만, 이 역할은 성별과 상관없이 누구에게나 올 수 있어요. 어쩌면 지금 이 글을 읽는 분이 참아온 쪽일 수도 있지요.

그렇다면 오늘 한 번만, 닫아둔 문을 살짝 열어보시길 바랍니다.

한 줄 요약

권태기는 싸움이 아니라 침묵 속에서 자라니, 이벤트보다 대화 창구부터 여세요.