우리 연애는 지금 어디쯤 와 있을까요?

연애는 시간이 흐르면서 형태가 바뀝니다. 매력이 관계를 끌고 가는 시기가 있고, 신뢰가 그 자리를 이어받는 시기가 있어요. 이 교대가 어떻게 이루어지느냐에 따라 관계는 안정기로 가기도 하고 권태기로 가기도 합니다. 이 글에서는 연애가 지나가는 단계 전체를 지도처럼 펼쳐두고, 지금 우리 관계가 어디쯤 와 있는지 함께 찍어보겠습니다.

서론

상담을 하다 보면 이런 말씀을 참 많이 듣습니다. "예전 같지가 않아요." 사귄 지 두 달 된 분도 하시고, 3년 된 분도 하십니다. 그리고 그 뒤에 따라붙는 질문은 대체로 똑같아요. "이거 정상인가요?"사실 이 질문에 답하려면 한 가지가 먼저 필요합니다. 지금 이 관계가 어디쯤 와 있는지를 알아야 하거든요.

마라톤 10km 지점에서 숨이 차는 것과, 결승선 300m 앞에서 숨이 차는 것은 완전히 다른 이야기잖아요. 똑같이 "힘들다"라고 말해도, 하나는 당연한 거고 하나는 점검이 필요한 겁니다.그런데 우리는 연애할 때 이 '지점'을 거의 확인하지 않아요. 그냥 지금 느껴지는 감정만 가지고 관계 전체를 판정해 버리지요. 그래서 오늘은 지도부터 하나 그려 드리려고 합니다.

연애에도 정해진 흐름이 있을까?

결론부터 말하면, 있습니다. 정확히는 '정해진'보다 '비슷하게 흘러가는'에 가깝지만요. 우리 감정은 제각각인 것 같지만, 의외로 공통된 경향성이 있어요. 누군가 길에서 넘어지면 대부분 놀라고, 아이가 우는 걸 보면 대부분 마음이 쓰이지요. 표현하는 방식은 사람마다 다르지만 방향은 얼추 비슷합니다. 연애는 그 감정 위에 세워진 관계니까, 감정에 경향성이 있다면 연애에도 경향성이 있는 게 자연스럽습니다. 저는 이 경향성을 '연애 곡선'이라고 부르기로 했어요. 시간이 흐르면서 관계가 어떤 모양으로 변해가는지를 그린 선이지요. 참고로 이건 예언이 아닙니다. 일기예보에 가까워요. 내일 비가 온다고 해서 반드시 오는 건 아니지만, 우산을 챙기는 판단은 할 수 있잖아요. 연애 곡선도 딱 그 정도로 써주시면 됩니다.

연애를 굴러가게 하는 것은 무엇일까?

곡선을 이해하려면 먼저 연애가 무엇으로 만들어져 있는지를 봐야 합니다. 심리학자 로버트 스턴버그는 사랑이 세 가지 요소로 구성된다고 보았어요. 열정, 친밀감, 헌신입니다. 저는 이걸 조금 더 입에 붙는 말로 바꿔서 쓰고 있는데요. 각각 매력, 신뢰, 인지입니다. 그리고 이 세 가지 요소를 '연애의 3요소'로 부르지요. '연애의 3요소'라는 개념에 대해서는 이전 칼럼에서 다룬 내용이 있으니 같이 읽어보세요!

사귀기 전과 사귄 직후는 무엇이 다를까?

서로를 알아가는 시기가 있지요. 흔히 '썸'이라고 부르는 그 구간, 저는 제 1 탐색기라고 부릅니다.이때는 매력이 쭉쭉 올라갑니다. 대신 신뢰는 거의 없어요. '좋은 사람 같다' 정도의 인상만 있을 뿐이지요. 인지도 아직 없습니다. 그러니까 썸이란 매력만 홀로 뜨거운 상태예요. 그래서 그렇게 설레고, 그래서 그렇게 쉽게 무너집니다.

머스틴은 관계 초기에 사람들이 겉으로 드러나는 자극에 먼저 반응하고, 이후에 서로의 가치관을 맞춰본 다음, 마지막에야 역할을 정한다고 설명했어요. 냅 역시 가벼운 정보를 주고받는 시기를 지나야 서로를 하나로 묶는 시기가 온다고 보았고요. 순서가 이렇게 정해져 있다는 건, 중간을 건너뛰기 어렵다는 뜻이기도 합니다.

그리고 고백이 오갑니다. 인지가 완성되는 거예요.여기서 재미있는 일이 벌어집니다. 연애가 시작되는 순간부터 매력이 떨어지기 시작하거든요. 이유는 두 가지예요. 하나는 확보한 것의 가치가 덜 절실해지는 것이고, 다른 하나는 연인이 되는 순간 서로에게 책임이 생기면서 관계에 드는 비용이 확 올라간다는 겁니다. 말과 행동을 더 조심하게 되고, 신경 쓸 일이 늘어나지요.

그래서 사귀고 나서 상대가 예전 같지 않아 보이는 현상은, 상당수가 이 지점에서 생깁니다. 마음이 식은 게 아니라 관계를 끌고 가던 축이 흔들리기 시작한 시기라는 뜻이에요. 물론 정말 마음이 변한 경우도 있으니 전부 그렇다고 할 수는 없겠지만요. 아무튼 이 시기, 그러니까 사귄 직후부터 매력이 바닥을 드러낼 때까지를 제 2 탐색기라고 합니다. 대체로 서너 달, 사람에 따라 반년쯤 이어져요.

설렘이 사라진 다음에는 무엇이 남을까?

제 2 탐색기를 무사히 넘기면 관성적 연애기에 들어갑니다.이름이 좀 서늘하지요. 실제로도 그렇습니다. 이 시기에는 이 사람과 만나는 '이유'가 하나씩 사라져요. 여전히 좋긴 한데, 남들을 압도할 만큼은 아닌 것 같고, 설렘도 예전 같지 않습니다. 그럼 왜 만나고 있냐고요? 원래 만나던 사이니까요. 이 말을 처음 들으면 대부분 표정이 안 좋아지십니다. 그거 사랑 아니지 않냐고 하시지요. 그런데 저는 이게 오히려 관계가 한 단계 올라선 증거라고 봅니다.

이유가 필요 없어졌다는 건, 이유 없이도 버틸 만큼 신뢰가 쌓였다는 뜻이거든요. 매일 마시는 물에 감동하는 사람은 없습니다. 그렇다고 물이 하찮은 건 아니지요. 다만 이 시기는 갈림길 위에 있습니다. 여기서 어느 쪽으로 가느냐가 관계의 남은 시간을 결정해요.

권태기와 안정기는 어디서 갈릴까?

갈림길의 이름은 '서운함 처리'입니다. 관성적 연애기에는 서운한 일이 안 생길 수가 없어요. 설렘이라는 완충재가 사라졌으니까요. 예전 같으면 그냥 넘어갔을 일이 이제는 그냥 넘어가지지 않습니다.이 서운함을 대화로 정리하지 못하고 계속 쌓아두면, 어느 순간 그게 '저 사람은 원래 저래'라는 관점으로 굳어버립니다. 사건 하나하나에 대한 감정이 아니라, 상대라는 사람 전체에 대한 평가가 되어버리는 거예요. 이렇게 되면 좋았던 일도 나쁘게 해석되기 시작합니다. 고트먼은 이런 상태에 놓인 커플이 사소한 다툼에서도 훨씬 쉽게 무너진다고 보았어요. 저는 이 상태를 권태기라고 부릅니다. 반대로 서운함이 생길 때마다 이야기가 되고, 그 과정에서 둘만의 규칙이 하나씩 만들어지면 어떻게 될까요. 상대의 행동이 이해되는 폭이 넓어집니다. 다른 사람이었으면 못 넘겼을 일도 "저 사람이니까" 넘어가게 되지요. 이 상태를 상징적 연애기라고 부릅니다. 여기까지 도달하는 커플은 많지 않아요. 시간만 오래 만난다고 되는 게 아니라, 그동안 갈등을 얼마나 제대로 처리했느냐가 쌓여야 하거든요. 오래 만났는데 권태기인 커플과 오래 만나서 단단해진 커플의 차이는 대체로 여기서 갈립니다. 그럼 서운함은 어떻게 이야기해야 하느냐. 이건 정말 방대한 주제라 다음에 따로 다뤄보도록 해요!

결론

오늘 이야기를 정리해 보겠습니다.연애는 매력, 신뢰, 인지 세 가지로 굴러갑니다. 매력은 빨리 꺼지고 신뢰는 늦게 쌓여요. 이 시차 때문에 사귄 직후부터 관계가 흔들리는 것처럼 느껴지는 구간이 생깁니다. 그 구간을 신뢰로 메우면 관성적 연애기로 넘어가고, 메우지 못하면 관계가 멈추지요. 그리고 관성적 연애기에서 서운함을 어떻게 처리하느냐에 따라 권태기로 가기도, 상징적 연애기로 가기도 합니다. 그러니까 "예전 같지 않다"는 느낌은 그 자체로는 아무것도 알려주지 않아요. 어느 지점에서 느낀 감정인지를 같이 봐야 의미가 생깁니다. 제 2 탐색기의 "예전 같지 않다"와 권태기의 "예전 같지 않다"는 이름만 같지 완전히 다른 상황이거든요.

다만, 지도를 손에 넣으셨으니, 이제 앞으로의 글들은 이 지도 위 각 지점에서 무엇을 해야 하는지에 대한 이야기가 될 거예요. 천천히 따라와 주세요.

한 줄 요약

연애는 식는 게 아니라, 단계를 넘어가는 중일 수 있습니다.